Первый бой броненосных кораблей
USS Merrimack (1855)20 апреля 1861 года войска южных штатов захватили военно-морскую базу Госпорт в Виргинии. Там наряду с прочими трофеями в руки Джонни попал и паровой фрегат «Merrimack / Мерримак». Правда, северяне успели его поджечь и затем затопить на отмели. В результате вся верхняя часть корпуса до ватерлинии сгорела, отсеки были заполнены водой. Но южанам, практически не имевшим военно-морского флота годился и такой наполовину уничтоженный корабль. «Мерримак» не стали восстанавливать в прежнем обличье. Его превратили в корабль нового типа.
По плану, разработанному конструктором Джоном Портером и инженером У. Уильямсоном, уцелевшая жилая палуба была превращена в орудийную. В центральной части корпуса из дубовых и сосновых досок толщиной в два дюйма построили большую рубку длиной около 50 м. Ее стенки были наклонены к палубе под углом в 36 градусов и защищались двумя слоями железных плит общей толщиной в 10 см, а крышу покрыли железными решетками. Поверх них положили железные 2х-дюймовые плиты. К форштевню прикрепили железный таран длиной в 4 фута. Руль и винт остались без защиты, и только рулевая рубка была забронирована. Вооружение корабля составляли десять пушек - 6 девятидюймовых орудия системы Дальгрена и 4 нарезных орудия системы Брука (2 - 7'' и 2 - 9''). Строители добавили к обшивке еще 80 тонн чугунных чушек, в результате чего осадка корабля составила 23 фута, над поверхностью воды осталось всего несколько дюймов корпуса корабля и возвышалась бронированная рубка. Поэтому «Мерримак», переименованный в «Virginia / Виргинию», очень напоминал крышу дома. 10-пушечный корабль водоизмещением в 4500 тонн приводился в движение двумя двухцилиндровыми паровыми двигателями (старыми и не очень надежными), позволявшими броненосцу развивать скорость до 9 узлов. Экипаж насчитывал 320 человек. Командовал им коммодор Франклин Бьюкенен (однофамилец бывшего президента США).
Мерримак после реконструкции и смены названия на Вирджиния
Прознав про создание конфедератами чудо-оружия и опасаясь, что с его помощью враг сможет беспрепятственно разгромить Вашингтон, федеральное правительство предприняло срочные ответные меры. В считанные месяцы по проекту шведа-эмигранта Джона Эриксона появился на свет «Monitor / Монитор» (в переводе с латыни – «наставник» - название придумал Эриксон) – совершенно новый и непохожий ни на что боевой корабль.
Весь корпус корабля был выполнен из железа. Высота бортов составляла всего 60 см. Броня покрывала не только борта, но и палубу. Палуба была совершенно пустой, за исключением хорошо бронированной рулевой рубки и орудийной башни. Ближе к корме находились две дымовые трубы, которые требовалось демонтировать перед вступлением в бой.
Вращающаяся тяжелобронированная орудийная башня была вооружена двумя 11-дюймовыми (279 мм) гладкоствольными орудиями Дальгрена. Орудия заряжались с дула и выдвигались в порты после перезарядки на талях. Башня «Монитора» бронировалась многослойной бронёй толщиной в 8 дюймов. На момент спуска ни одно корабельное орудие флота южан не было способно пробить такую броню. По оценке первого командира корабля лейтенанта Уордена: «если снаряд ударит в башню под острым углом, то он отскочит от неё, не причинив повреждений». Орудия Дальгрена, которыми был вооружён корабль, действовали в духе морской стратегии того времени: они предназначались не для пробивания брони противника, но для разбития листов брони или попытки сорвать их крепления. Однако после разрыва одного из подобных орудий на испытаниях используемые пороховые заряды были серьёзно уменьшены. В 1906 году в интервью с последним из оставшихся в живых офицеров «Монитора», капитаном Луисом Н. Стоддером (англ. Louis N.Stodder), прозвучало утверждение:
« Мы имели приказ использовать лишь 15-фунтовые заряды чёрного пороха — при весе ядра 165 фунтов. Сейчас в пушках такого же калибра используют заряды весом от 250 до 500 фунтов пороха. Эффект же нашей стрельбы был сравним с бросанием большого каучукового мяча — столь мала была пробивающая способность наших ядер. »
Малая осадка позволяла кораблю действовать на реках и отмелях береговой линии.
Всего в конструкции корабля было использовано 47 уникальных изобретений, защищённых патентами.
Битва на рейде Хэмптон-Роудс
9 марта «Вирджиния» вернулась на место боя, намереваясь довершить уничтожение эскадры федералистов. Фрегат «Миннесота» беспомощно стоял на мели и представлялся лёгкой жертвой; однако, когда «Вирджиния» приблизилась, её уже ждал достойный противник. Завидев корабль южан, «Монитор» поднял пары и двинулся навстречу.
Завидев противника, которого южане окрестили «сырной головой на плоту» (англ. Cheesebox on the raft), капитан Бьюкенен опознал его как наиболее опасного противника и изготовился к бою с «Монитором». В 8:30 «Вирджиния» открыла огонь, выстрелив из носового 178-мм нарезного орудия; однако, «Монитор» был очень маленькой целью, много меньшей, чем любой высокобортный корабль, и артиллеристы южан промахнулись. «Монитор» не отвечал, пока не подошёл почти вплотную, после чего выстрелил в упор из 279-мм гладкоствольных орудий. Снаряды отскочили от брони «Вирджинии»; как оказалось, орудиям по ошибке был придан угол возвышения, и снаряды ударили в покатые бока броненосца конфедератов под слишком острым углом.
В ответ «Вирджиния» открыла огонь из бортовых орудий, стреляя в «Монитор» с небольшой дистанции. Её снаряды с грохотом ударяли в башню «Монитора», однако не наносили никакого вреда; ни башня, ни её обслуга не пострадали. Между кораблями произошла очень интенсивная перестрелка, в ходе которой, однако, ни один из сражающихся не получил никакого значимого ущерба. Основной причиной была слабость артиллерии обеих сторон. «Вирджиния» не предполагала встречи с федеральными броненосцами, и вообще не имела на борту бронебойных боеприпасов; кроме того, дальнейший ход войны показал, что используемые на ней пушки были слишком слабы, чтобы пробивать броню. Артиллеристы «Монитора», в свою очередь, имели инструкцию заряжать свои орудия не более чем половинными зарядами, так как адмиралтейство было не уверено в их надежности; дальнейший опыт показал, что орудия Дальгрена вполне могли быть заряжены безопасно полным зарядом. В результате, выстрелы обоих кораблей даже почти в упор не наносили существенного вреда.
Видя бесполезность своего огня, командир «Монитора» лейтенант Уорден решил попытаться таранить своего противника; «Монитор» устремился на корму «Вирджинии», рассчитывая ударом смять её руль и винт, но промахнулся менее чем на метр и только скользнул по борту конфедеративного корабля. В момент столкновения, артиллеристы «Монитора» выстрелили в упор, дав орудиям угол снижения, и на этот раз добились некоторого успеха — снаряды разбили железную броню «Вирджинии», и засели в деревянной подкладке. Полностью проявились преимущества маленького маневренного «Монитора», с его свободно наводящимися орудиями, над медлительной, неповоротливой «Вирджинией», орудия которой наводились через узкие орудийные порты.
Считая, с «Монитором» ему не справиться, капитан Бьюкенен решил игнорировать федеральный броненосец, и напасть на деревянный фрегат «Миннесота», по-прежнему стоящий на мели. Однако, попытавшись двинуться к фрегату, неповоротливая «Вирджиния», в свою очередь, сама выскочила на мель и на некоторое время оказалась в совершенно беспомощном положении. «Монитор», с его маленькой осадкой и высокой маневренностью, свободно кружил вокруг беспомощного противника, обстреливая его с небольшой дистанции и готовясь таранить.
С трудом снявшись с мели, Бьюкенен, понимая слабость своей артиллерии, решил попробовать таранить противника. Хотя маневренность «Вирджинии» была очень плохой, ему каким-то образом удалось выйти на нужный курс, и еле двигающаяся «Вирджиния» ткнулась носом в своего противника, подмяв его низкий борт под своим носом. Корабли сцепились; Бьюкенен даже вызвал абордажную команду на палубу, но в этот момент «Монитор» выскользнул из-под противника, дав выстрел в упор и едва не проломив каземат «Вирджинии».
В этот момент, в башне «Монитора» кончились боеприпасы, и федеральный броненосец временно отступил, чтобы перегрузить их из погребов. Южане решили, что выиграли дуэль, и были неприятно поражены, когда через некоторое время «Монитор» вновь направился к ним. Перестрелка возобновилась, и на этот раз южанам впервые улыбнулась небольшая удача — один из их снарядов ударил в выступающую над палубой боевую рубку «Монитора». Лейтенант Уорден, в этот момент выглядывавший в смотровую щель, был тяжело ранен; опасаясь, что «Монитор» будет в возникшем замешательстве выведен из строя, он приказал отступить.
Южане также не проявили никакого интереса к продолжению боя. На это у них были причины: «Вирджиния» находилась в плохом состоянии; боеприпасы на ней подходили к концу, корпус её расшатался от попаданий снарядов и ударов, и сильно протекал, изношенная машина работала все хуже. Вдобавок, начался отлив, и глубоко сидящий броненосец южан мог в любой момент оказаться на мели. Не решаясь рисковать единственным крупным кораблем южан, Бьюкенен приказал отступить.